Mit bloßem Auge, dem einzigen Erkundungsinstrument, das unseren Vorfahren zur Verfügung stand, sind nur einige Tausend der insgesamt bis zu 300 Milliarden Sterne der Milchstraße , unserer Heimatgalaxie , zu erkennen. Sie bilden eine gigantische flache Scheibe von mindestens 100 000 Lichtjahren Durchmesser, die durchschnittlich 3000 Lichtjahre dick ist ; im bauchigen Zentrum der Wölbung, sind es bis zu 13 000 Lichtjahre.
Damit zählt die Milchstraße zu den größeren der über 100 Milliarden Galaxien im Universum. Wären wir in der Lage, die Milchstraße von der Seite zu betrachten , würde sie einer fliegenden Untertasse ähneln. Da wir uns jedoch selbst innerhalb der Scheibe befinden, können wir nur unserer direkte Umgebung sehen: So erscheint sie uns als jenes „nebliges“ Band , aus dem sich so viele Mythen gesponnen haben. Die Bestandteile der Galaxis – Sterne , Gaswolken und Staub – sind relativ gleichmäßig in der Scheibe verteilt; etwas weniger dicht in ihren dunklen Bereichen, etwas dichter in den vier Spiralarmen, die vom Zentrum abgehen.
Den innersten haben die Astronomen Norma-Arm genannt, ihm folgen der Scutum-Crux-, Carina-Sagittarius und Perseus-Arm; ein Ausläufer von Perseus, vor kurzem entdeckt ist noch namenlos.
In der Abzweigung des Perseus, dem kleinen Orion-Arm, befindet sich zur Zeit unsere Sonne mit ihren Planeten . Die Sonne liegt etwa auf zwei Dritteln des Weges vom Zentrum zum Rand.
220 Kilometer pro Sekunde
In der Zeit , die sie für einen Umlauf benötigt, schaffen die schnelleren Sterne nahe dem Zentrum einige Hundert Runden. Obwohl der Stern Sonne in seiner galaktischen Umlaufbahn mit 220 Kilometern pro Sekunde dahinrast -gut siebenmal schneller als die Erde im Sonnenumlauf – , braucht sie für eine komplette Umrundung 240 Millionen Jahre. Als unser Stern das letzte Mal in der Nähe seiner heutigen Position stand, befand sich die Erde im Trias , jenem Zeitalter, als Massen von Reptilien über den Urkontinent Pangäa herumkrabbelten. Unsere Erde ist etwa 4,5 MilliardenJahre alt, demzufolge hat unser Sonnensystem knapp 20 Umrundungen bis jetzt geschafft. Die Milchstraße ist wesentlich älter, man geht von einem Alter von 13 Milliarden Jahren aus. Im Dreh-und Angelpunkt der Milchstraße , im Zentrum, sitzt wie höchstwahrscheinlich in allen Galaxien ein gigantisches schwarzes Loch. Astronomen ist es vor ein paar Jahren gelungen, die Masse dieser Sterne, Gase, Licht und jegliche sonstige Materie verschlingenden Monstrums indirekt zu bestimmen.
Sie beobachteten mit Infrarotkameras Sterne , die das Schwarze Loch in sehr kleinem Abstand umkreisen, und berechneten deren Bahngeschwindigkeiten. Denn nur mit hohem Tempo kann Materie der extremen Anziehungskraft des kosmischen „Vielfraßes“ entkommen.
Das größte Feuerwerk steht noch bevor
Das größte Feuerwerk steht der Galaxis noch bevor. In fünf Milliarden Jahren kommt uns die Andromeda-Galaxie so nahe, das es zum Crash kommt. Sie ist noch 2,5 Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt, und nähert sich mit 120 Kilometer pro Sekunde. Dann verschmilzt sie mit unserer zu einer sogenannten irregulären Galaxie.
Bis dahin können wir also weiterhin unbesorgt den nächtlichen Himmel in Demut und Ehrfurcht betrachten.
